〜虎牢関の戦い・前編〜
第２話「好敵手」
「なんだなんだ？ 先陣がずいぶん騒がしいな」
劉備が本陣でのんきに呟く。
―カッカッ―
「どうやらこちらが劣勢のようだね」
「？」
馬を飛ばし、やぁと劉備にむかって気さくに話しかけたのは、紅い鎧に身を包んだ男・曹操だった。
「あんた……まだんなとこにいたのか？」
「あぁ、先陣は本初に任せることにしたのでね」
曹操はハハハと笑っている。
「えらくのんきだな」
「君が言うかね？」
「ははっ、違えねぇ！！」
そうやって曹操と劉備が会話を交わしていたときだ。
「兄者……」
横合いから関羽が現れる。
「どうした雲長」
関羽は少し言いにくそうな顔をしてから告げた。
「益徳が勝手に本陣を出て行きました」
「まったく……分かりやすすぎるぜあのバカ」
劉備は全く動揺していない。それだけでなく、今までどこにおいていたのか、どこからともなく布に包まれた『何か』を引っ張り出してきて馬に跨る。
「おや？ 出るのかね」
「あぁ、もうそろそろそんな気がしてな」
曹操の問いに劉備は笑って答える。
「では、せっかくだ……私も出よう」
曹操はそう言って後ろに控えていた武将たちに命じた。
「彼らとともに出るぞ！！」
「応！！！」
兵たち全員がその声に答えた。見事な統率である。
それを見た劉備は口笛を吹き、言った。
「そういや名前を聞いてなかったな……あんたは？」
劉備の問いに、曹操は前髪を掻き揚げ、様になるポーズを決めて答えた。
「曹操孟徳……この乱世の覇者だ」
「ははっ！！ 言うねぇ！！」
劉備は大声で笑った。
「俺も改めて名乗っとくぜ！！ 劉備玄徳……」
そこで一度言葉を切り
「この乱世の……」
と言いかけて
「……きっとあんたと対極になるものだ」
と言いなおした。
「ほう」
曹操は感心したように笑う。
「じゃあいくぜ！！」
劉備は布包みを抱えたまま、自らの兵に命じた。
―オォォォォォォォォ―
その声は曹操の兵に勝るとも劣らなかった。
「……」
関羽も劉備について出ようとしたときだ
「関羽君……だったね、君は」
曹操が関羽を呼び止めた。
「何か？」
関羽は振り向かずに答える。
「いや……単なる勧誘だよ、私のもとへ来ないかね？」
「答える気すら起こらぬ愚問ですな……」
関羽は乾いた笑いを漏らす。
「君ならそう言うと思っていたよ……しかし、あの華雄を討ち取るほどの武勇を持つもの、どうしてもほしいものだがね」
「！！」
それを聞いた関羽は驚いて振り向く。
華雄を討ったのは確かに関羽だが、その首は孫堅へ献じたため、諸侯の間では華雄を討ったのは孫堅と言うことになっていた。
「……」
曹操をただ凝視する関羽。
「ははは……そんなに見つめられても困るね」
「……」
曹操は笑っているが、関羽は笑うことなど出来なかった。
『この男……』
「さあ行こうではないか関羽君……我が軍のものではないにしろ、君とともに戦えるのは誠にうれしい」
曹操もそれ以上何も言わなかった。
「だ、だれか！！ 呂布を討てぇぇぇ！！！！」
必死に走りながら味方の兵へ号令する。
しかし、呂布の名を聞いて戦いを挑むものはほとんどいない。
我こそはと挑むものも、華雄のときと同じくあっけなくやられてしまった。
その時だった。
「袁紹殿！？」
本陣から来た公孫サンが袁紹にむかって声をかけた。
「こ、公孫サン殿！！！」
袁紹は公孫サンのもとへ逃げていく。
「何ゆえそのような格好で……」
聞こうとして、気がついた。
袁紹の後ろで名馬・赤兎に跨った男がいた。
「！！」
公孫サンは今、関羽の言っていた言葉の意味に気がついた。
『虎牢関は鬼神の檻……』
その鬼神とは……
「呂布ーーーーーーーーー！！！！！！！！」
しかし公孫サンとて白馬義従といわれた名将。
こんなところで敵に背を向けるわけには行かなかった。
「ゆ、行くぞ！！」
自ら長槍の一種・槊を振りかざし、兵士たちに命じた。
しかし
― ―
次の瞬間には、彼の部下の大半は呂布の大矛の餌食となっていた。
「！！」
それだけの力量の違いを見せ付けられては、さすがの公孫サンといえども引かざるを得なかった。
「ひ、ひけぇ！！」
全軍に命じたときだった。
― ―
残る兵士たちもみな殺された。
「ぐあっ！！」
公孫サンも自慢の白馬を殺され、地面に転げ落ちた。
「く……」
体を起こすと、その横を一人の男が走りすぎていった。
「え、袁紹殿―――――――！！！！！！」
公孫サンも自らの足で走りながら、袁紹の後を追った。
「のぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！ なぜこっちに来る！！！」
袁紹は走りながら公孫サンへ怒鳴る。
「そんなこと言われても！！」
「呂布を止めてくれるのでは無いのか！！」
「無理でしょうどう考えても！！」
そんな言い争いをしながら逃げていく。
「なんだ！！ 白馬義従と言われてもそんなものか！！」
「あなたこそ！！ 名門袁家の名が泣きますぞ！！」
さらに言い争う。
「大体なんだ君は！！ “白馬義従”とか！！ 王子様のつもりか！！」
「な、名門の名にすがっているボンボンが何を言いますか！！」
いつの間にか単なる罵り合いになっていた。
呂布は容赦なく追ってくる。
さすがにもう逃げ切れない。
袁紹は最後の決断を下した。
「こ、公孫サン殿！！ このまま逃げて二人とも討たれるのも無念だ！！ このまま左右に分かれないか？！」
「な、なるほど！！ どちらに逃げて、呂布がどちらを追ってきても恨みっこはなしと言うことですね！！」
「そ、そうだ！！」
「のりました！！」
二人はそうして身構える。
「では」
「一」
「二の」
二人が違う方向へ向いた。
「「三！！！！」」
袁紹と公孫サンは左右に分かれて走り出した。
しかし次の瞬間
「総大将がそっちに逃げたぞー！！！！！」
「はぁぁぁぁぁぁっ？！！！！！」
袁紹が公孫サンの背を指差しながら叫んだ。
「何を馬鹿なことを言っているんですか！！！！」
公孫サンはそう怒鳴りながらも思った。
『そんな見え透いた嘘に騙されるようなものなどいない！！』
それなら逃げられる、と公孫サンが安心したときだった。
「……」
―バッ―
呂布は袁紹の言うことを鵜呑みにし、迷うことなく公孫サンの後を追いかけた。
「な、なぜぇぇぇぇぇぇ！！！！！」
予想外の事態に公孫サンは己の不幸と袁紹を呪い、死に物狂いでかけていった。
「ハァ……ハァ……勝った」
袁紹はその場に崩れ、大きく息を吐いた。
袁紹と公孫サン……後に冀州をめぐり対立することになる二人の争いは、このとき決着がついていたのかもしれない。